Suntem pe punctul de a discuta cu balenele?

Un proiect ambițios încearcă să interpreteze sunetele de cașalot folosind inteligența artificială, apoi să le răspundă. „Nu știu multe despre balene. Nu am văzut niciodată o balenă în viața mea”, spune Michael Bronstein. Informaticianul israelian, care predă la Imperial College din Londra, Anglia, ar putea să nu pară candidatul ideal pentru un proiect care implică comunicarea cașalotelor. Dar abilitățile sale de expert în învățarea automată ar putea fi cheia unui efort ambițios care a început oficial în martie 2020: un grup interdisciplinar de oameni de știință vrea să folosească inteligența artificială (AI) pentru a decoda limbajul acestor mamifere marine. Dacă Proiectul CETI (pentru Cetacean Translation Initiative) reușește, ar fi prima dată când înțelegem cu adevărat despre ce vorbesc animalele – și poate chiar am putea avea o conversație cu ele. A început în 2017, când un grup internațional de oameni de știință a petrecut un an împreună la Universitatea Harvard din Cambridge, Massachusetts, la Radcliffe Fellowship, un program care promite „o oportunitate de a te îndepărta de rutinele obișnuite”. Într-o zi, Shafi Goldwasser, un informatician și expert în criptografie tot din Israel, a venit la biroul lui David Gruber, un biolog marin la Universitatea City din New York. Goldwasser, care tocmai fusese numită noul director al Institutului Simons pentru Teoria Calculului de la Universitatea din California, Berkeley, auzise o serie de sunete care i-au amintit de zgomotul produs de un circuit electronic defect – sau de codul Morse. . Așa vorbesc cașaloții între ei, i-a spus Gruber. „Am spus: „Poate că ar trebui să facem un proiect în care să traducem sunetele balenelor în ceva pe care noi, ca oameni, îl putem înțelege”,” povestește Goldwasser. „Am spus-o într-adevăr ca o idee ulterioară. Nu am crezut niciodată că o să mă ia în serios.” Dar comunitatea a fost o oportunitate de a lua în serios ideile îndepărtate.

La o cină, ei i-au prezentat ideea lui Bronstein, care urmărea progresele recente în procesarea limbajului natural (NLP), o ramură a AI care se ocupă cu analiza automată a vorbirii scrise și vorbite – până acum, doar limbajul uman. Bronstein era convins că aceste coduri, așa cum sunt numite scurtele enunțuri de cașalot, au o structură care le împrumută acestui tip de analiză. Din fericire, Gruber cunoștea un biolog pe nume Shane Gero, care înregistrase o mulțime de coduri de cașalot în apele din jurul insulei Dominica din Caraibe din 2005. Bronstein a aplicat niște algoritmi de învățare automată la date. „Păreau să funcționeze foarte bine, cel puțin cu niște sarcini relativ simple”, spune el. Dar aceasta nu era decât o dovadă de concept. Pentru o analiză mai profundă, algoritmii aveau nevoie de mai mult context și de mai multe date – milioane de coduri de balene. Dar animalele au limbaj? Întrebarea a fost controversată în rândul oamenilor de știință de mult timp. Pentru mulți, limba este unul dintre ultimele bastioane ale exclusivității umane. Animalele comunică, dar nu vorbesc, a spus biologul austriac Konrad Lorenz, unul dintre pionierii științei comportamentului animal, care a scris despre propriile sale comunicări cu animalele în cartea sa din 1949, King Solomon’s Ring. „Animalele nu posedă o limbă în adevăratul sens al cuvântului”, a scris Lorenz. „Mai degrabă cred că încă nu ne-am uitat suficient de atent”, contravine Karsten Brensing, un biolog marin german care a scris mai multe cărți despre comunicarea cu animalele. Brensing este convins că enunțurile multor animale pot fi numite cu siguranță limbaj. Nu este vorba doar despre lătratul câinilor: trebuie îndeplinite mai multe condiții. „În primul rând, limbajul are semantică. Asta înseamnă că anumite vocalizări au un sens fix care nu se schimbă.” Geaiul siberian, un tip de pasăre, de exemplu, se știe că au un vocabular de aproximativ 25 de apeluri, dintre care unele au o semnificație fixă. A doua condiție este gramatica: regulile de construire a propozițiilor.

Multă vreme, oamenii de știință au fost convinși că totuși comunicarea cu animalele nu are nicio structură de propoziție. Dar în 2016, cercetătorii japonezi au publicat un studiu în Nature Communications despre vocalizările țâțelor mari. În anumite situații, păsările combină două chemări diferite pentru a se avertiza reciproc când se apropie un prădător. Ei au reacționat și când cercetătorii le-au jucat această secvență. Cu toate acestea, când ordinea de apel a fost inversată, păsările au reacționat mult mai puțin. „Asta e gramatica”, spune Brensing. Al treilea criteriu: nu ați numi vocalizările unei specii de animale o limbă dacă sunt complet înnăscute. Lorenz credea că animalele s-au născut cu un repertoriu de expresii și nu au învățat prea multe în cursul vieții lor. „Toate expresiile emoțiilor animalelor, de exemplu, nota „Kia” și „Kiaw” a gucului, nu sunt, prin urmare, comparabile cu limba noastră vorbită, ci doar cu acele expresii precum căscat, încrețirea sprâncenei și zâmbetul, care sunt exprimate inconștient ca acțiuni înnăscute”, a scris Lorenz.

Mai multe specii de animale s-au dovedit a fi învățători vocali — dobândind un vocabular nou, dezvoltând dialecte, identificându-se reciproc după nume. Unele păsări învață chiar să imite tonurile de apel pentru telefonul mobil. Delfinii dobândesc fluiere individuale pe care le folosesc ca un identificator pentru ei înșiși, aproape ca un nume. Cu siguranță, aceste speranțe ajung puțin înaintea cercetării. Unii oameni de știință sunt foarte sceptici dacă această colectare a datelor CETI va conține ceva interesant. Steven Pinker, renumitul lingvist și autor al cărții The Language Instinct, vede proiectul cu destul de mult scepticism. „Voi fi curios să văd ce vor găsi”, scrie el într-un e-mail. Cu toate acestea, el are puține speranțe că putem găsi conținut și structură bogate în codurile de cașalot. „Bănuiesc că nu va depăși cu mult ceea ce știm deja, și anume că sunt apeluri de semnătură a căror semantică este aproape limitată la cine sunt, poate împreună cu apeluri emoționale. Dacă balenele ar putea comunica mesaje complexe, de ce nu le vedem folosindu-le pentru a face lucruri complexe împreună, așa cum vedem la oameni? Diana Reiss, cercetător de la Hunter College, Universitatea City din New York, nu este de acord.

„Dacă oamenii s-au uitat la tine și la mine chiar acum”, spune ea în timpul unui interviu video, „nu fac mare lucru, nici tu, dar totuși comunicăm o mulțime de lucruri semnificative.” În același mod, ea crede că nu știm prea multe despre ce s-ar putea spune balenele una altuia. „Cred că putem spune cu siguranță că suntem într-o stare de ignoranță în acest moment”, spune ea. Reiss lucrează cu delfinii de ani de zile și folosește o tastatură subacvatică simplă pentru a comunica cu ei. Ea a co-fondat un grup, Interspecies Internet, care explorează modalități de a comunica eficient cu animalele. Printre cofondatorii ei se numără muzicianul Peter Gabriel; Vinton Cerf, unul dintre dezvoltatorii internetului; și Neil Gershenfeld, director al Centrului pentru Biți și Atomi al MIT. Reiss salută ambițiile CETI, în special abordarea sa interdisciplinară. Cercetătorii CETI admit că căutarea lor de semnificație în codele de balene s-ar putea să nu arate nimic interesant.

„Înțelegem că unul dintre cele mai mari riscuri ale noastre este că balenele ar putea fi incredibil de plictisitoare”, spune Gruber, responsabilul programului. „Dar noi nu credem că acesta este cazul. Din experiența mea de biolog, ori de câte ori m-am uitat cu adevărat la ceva îndeaproape, nu a existat niciodată un moment în care să fi fost dezamăgit de animale.” Denumirea proiectului CETI evocă SETI, căutarea inteligenței extraterestre, care a scanat cerul pentru semnale radio ale civilizațiilor extraterestre încă din anii 1960, până acum fără a găsi un singur mesaj. Deoarece nu a fost găsit niciun semn de ET, Bronstein este convins că ar trebui să ne încercăm abilitățile de decodare pe semnale pe care le putem detecta aici pe Pământ. În loc să ne îndreptăm antenele spre spațiu, putem asculta cu urechea o cultură din ocean care ne este cel puțin la fel de străină. „Cred că este foarte arogant să cred că Homo sapiens este singura creatură inteligentă și sensibilă de pe Pământ”, spune Bronstein. „Dacă descoperim că există o întreagă civilizație sub nasul nostru – poate că va avea ca rezultat o schimbare în modul în care ne tratăm mediul. Și poate că va avea ca rezultat mai mult respect pentru lumea vie.” Sursa: hakaimagazine.com