Charles Messier, astronom francez

Messier s-a remarcat ca un adevărat „vânător de comete” – a observat cu rigurozitate 44 și a descoperit 22 dintre ele între anii 1760 și 1801. 13 dintre aceste comete îi poartă numele, fiind recunoscut ca primul care le-a identificat. Datorită acestei pasiuni și a numeroaselor descoperiri, regele Ludovic al XV-lea l-a numit chiar vânător de comete.

Astăzi, Messier este cel mai bine cunoscut pentru Catalogul Messier, o lucrare fundamentală în astronomie, care cuprinde 110 obiecte cerești – galaxii, roiuri stelare și nebuloase. Scopul catalogului a fost inițial practic: să ajute căutătorii de comete să nu le confunde cu obiectele difuze, dar fixe, vizibile pe cerul nopții. În timp, însă, acest catalog a devenit un ghid indispensabil pentru astronomii amatori, oferind o listă a celor mai spectaculoase și luminoase obiecte de pe cerul boreal (și, parțial, austral).

Charles Messier s-a născut la Badonviller, în regiunea Lorena, într-o familie numeroasă, fiind al zecelea din cei doisprezece copii ai lui Nicolas Messier și Françoise Grandblaise. Tatăl său, administrator în principatul Salm-Salm, a murit când Charles era încă tânăr.

Messier a lucrat alături de astronomul Joseph-Nicolas Delisle la Observatorul de la Hôtel de Cluny din Paris. Colaborările sale științifice i-au adus recunoaștere, iar printre partenerii săi de cercetare s-au numărat și Pierre Méchain și Alexis Bouvard.

În 1806, la vârsta senectuții, Messier a fost decorat cu Crucea Legiunii de Onoare de către Napoleon Bonaparte. Totuși, spre finalul vieții, reputația sa a avut de suferit din cauza unui memoriu controversat în care i-a dedicat împăratului descoperirea Marii Comete din 1769 – aceeași cu anul nașterii lui Napoleon.

Charles Messier a murit pe 12 aprilie 1817, la Paris, la vârsta de 86 de ani. A fost înmormântat în celebrul Cimitir Père-Lachaise din capitala Franței.

În semn de omagiu, mai multe entități astronomice și geografice îi poartă numele:

• Craterul Messier de pe Lună (cu diametrul de 11 km)

• Asteroidul 7359 Messier

• Canalul Messier din sudul statului Chile

Comete descoperite de Messier:

• C/1760 B1 (Messier)

• C/1763 S1 (Messier)

• C/1764 A1 (Messier)

• C/1766 E1 (Messier)

• C/1769 P1 (Messier)

• D/1770 L1 (Lexell)

• C/1771 G1 (Messier)

• C/1773 T1 (Messier)

• C/1780 U2 (Messier)

• C/1788 W1 (Messier)

• C/1793 S2 (Messier)

• C/1798 G1 (Messier)

• C/1785 A1 (Messier-Mechain).