Țestoasele îi ajută pe oamenii de știință să prezică ciclonii

În sud-estul Oceanului Indian, senzorii transportați de broaște țestoase completează golurile de care au nevoie cercetătorii pentru a prognoza furtunile. Chiar și cu date bune, este greu de prezis ciclonii tropicali, care apar adesea cu puține avertismente și rătăcesc aiurea în jurul oceanelor lumii. Dar acum cinci ani, Olivier Bousquet, acum director de cercetare al Ministerului Dezvoltării Durabile din Franța, a fost însărcinat cu prognoza punctelor forte și a căilor furtunilor în sud-vestul Oceanului Indian, infestat de cicloni. Nevoia de predicții mai bune era mare. Zona primește nouă sau zece cicloane pe an, iar furtunile sunt din ce în ce mai puternice. Ciclonul tropical Idai, în 2019, a ucis peste 1.000 de oameni în Mozambic, iar Gafilo din 2014 a ucis 350 în Madagascar. Spre deosebire de alte părți ale oceanului, cum ar fi Atlanticul de Nord, unde Administrația Națională a Oceanică și Atmosferică din SUA zboară cu drone meteorologice, Bousquet nu avea aproape nicio informație cu care să lucreze. Sigur, există sateliți care spionează suprafața oceanului, dar aceștia sunt orientați în jurul coastelor și orbi în nori, pe care furtunile le au în pică. Doar o mână de geamanduri oceanografice plutitoare au colectat informații despre temperatură, adâncime și salinitate acolo unde Bousquet avea nevoie. Așa că și-a propus să găsească o nouă sursă de date. În ultimele decenii, oamenii de știință au folosit animale etichetate prin satelit pentru a colecta date oceanice. De exemplu, în Oceanul de Sud din largul Antarcticii – o zonă renumită ostilă pentru oameni, nave și exploratorii roboți – elefanții de mare din sud au adunat majoritatea datelor de bază pe care le avem despre temperatura și salinitatea apei. Totuși, sud-vestul Oceanului Indian nu avea nicio focă pe care Bousquet le-ar putea înrola. La început, Bousquet a încercat păsările marine, cum ar fi păsările tropicale și puffinii, dar erau prea ușoare pentru senzori. Așa că s-a îndreptat către ajutoare mai puternice: țestoase de mare căuțan și măsline. Acum, iată un personaj rezistent care poate purta o etichetă de 250 de grame, călătorește mii de kilometri în fiecare an și se întoarce cu încredere pe plaja natală.

Acest instinct de orientare face ca oamenii de știință să recupereze mai ușor întreaga suită de date a senzorului, în loc de doar rezumatele pe care echipamentul le poate trimite la sateliți pe o lățime de bandă limitată în timp ce broasca țestoasă este în jur. Țestoasele marine sunt candidați excelenți din alt motiv. Energia care alimentează un ciclon tropical provine în mare parte din apă. Pentru a prezice dacă o furtună se va intensifica, trebuie să știți ce se întâmplă în ocean chiar sub suprafață, de la aproximativ 25 până la 200 de metri adâncime. Țestoasele marine își petrec cea mai mare parte a timpului exact în acest strat, așa că informațiile lor sunt perfecte pentru prognoza ciclonilor tropicali. În plus, țestoasele etichetate ar putea ajuta studiile climatice, oferind oamenilor de știință o modalitate de a calibra modelele oceanice și datele satelitare. În plus, țestoasele petrec mult timp căutând hrană în vârtejuri oceanice gigantice – o caracteristică oceanografică despre care oamenii de știință ar dori să afle mai multe. O rețea densă de date despre broaște țestoase, dacă este colectată pe termen lung, ar putea ajuta oamenii de știință să vadă cum se schimbă structura oceanului în timp la o rezoluție foarte mare, spune Bousquet. Biologii au fost și ei încântați de proiect. Datele despre temperatură, adâncime și locație le-ar oferi o nouă perspectivă asupra mediului, comportamentul în scufundări și mișcările țestoaselor. Așadar, începând din ianuarie 2019, Bousquet a făcut echipă cu biologii de la Kélonia – un observator de țestoase marine din Réunion, o insulă franceză la aproximativ 950 de kilometri est de Madagascar – pentru a elibera 15 țestoase marine marcate. Toți fuseseră prinși accidental de pescari și vindecați în dezintoxicarea țestoasei. Prima broască țestoasă care a ieșit a fost Ilona, ​​o căuță pe nume de pescarul care o prinsese. Timp de câteva săptămâni, eticheta Ilonei a raportat sateliților de 20 până la 50 de ori pe zi, așa cum sperase Bousquet. Când Ilona a ajuns în Madagascar, însă, drumul ei s-a oprit.

Sursa foto: EyeEm/Alamy Stock Photo

Bousquet a angajat un ONG local să investigheze. Au găsit eticheta … lipită de o carcasă goală. Ilona fusese mâncată. „Am fost șocați”, spune Bousquet. Dar călătoria de trei săptămâni a Ilonei a produs o mulțime de date. Când Bousquet și colegii săi și-au lansat rezultatele inițiale, deodată toată lumea a dorit să intre. Centrul Național Francez pentru Studii Spațiale, programul de cercetare oceanică Interreg al Uniunii Europene și Universitatea din Insula Reunion, printre altele, au sărit cu toții la bord. Cunoscut sub numele de STORM (Testoasele marine pentru cercetarea și monitorizarea oceanelor), proiectul lui Bousquet are peste două duzini de parteneri și mult mai multe broaște țestoase. Oamenii de știință care lucrează în tropice furtunoase de pe tot globul l-au contactat pe Bousquet care caută să reproducă proiectul în zonele lor. Clive McMahon, un biolog la Institutul de Științe Marine din Sydney din Australia și un lider printre cei care folosesc animale pentru a colecta date oceanografice, a etichetat recent 20 de țestoase de mare măsline într-un proiect care „este absolut inspirat de munca lui [Bousquet]”. el spune. STORM „arată foarte clar că țestoasele sunt capabile să colecteze aceste observații esențiale ale oceanului pentru a putea prezice furtunile”.

Între ianuarie și martie, grupul lui Bousquet a eliberat 80 de țestoase marine marcate din 10 locuri din sud-vestul Oceanului Indian. Unele au fost țestoase reabilitate eliberate conform unui program. Altele erau femele prinse noaptea pe plaje după ce și-au depus ouăle – deși „prinse” ar putea exagera lucrurile. Procedura implică un biolog care plasează o cutie în jurul broaștei țestoase pentru a o bloca, plasează o etichetă pe spate și prelevează probe de sânge. După cinci minute, cutia este scoasă și țestoasa își continuă drumul. Până acum, furtunile au prins câteva țestoase, spune Bousquet. Urmele țestoaselor arată că au încetat să înoate, au așteptat să treacă furtuna și au mers mai departe ca înainte. Odată, un ciclon a trecut peste o țestoasă, apoi furtuna a făcut o întoarcere și a trecut din nou peste ea. Țestoasa era bine. Datele din inima unui ciclon sunt incredibil de valoroase, spune Bousquet, și „fiecare ciclon este diferit”. Dar pentru a obține datele, cercetătorii vor trebui să cronometreze perfect eliberarea unei țestoase, cu două sau trei săptămâni înainte ca o furtună să explodeze. Au ratat câteva furtuni în doar câteva zile. „Avem nevoie de puțin noroc”, spune Bousquet. Sursa: smithsonianmag.com