Sidney Altman, specialist canadian în biologia moleculară

Sidney Altman a fost un renumit biolog molecular canadian, născut la Montréal, într-o familie de origine evreiască. Mama sa, venită din Polonia, și tatăl, originar din Ucraina, au emigrat în Canada în căutarea unui trai mai bun. Experiențele lor de viață i-au insuflat lui Altman o profundă etică a muncii și convingerea că perseverența poate aduce succes, chiar și în pași mici.

Altman și-a început studiile universitare în Statele Unite, urmând fizica la prestigiosul Massachusetts Institute of Technology (MIT), unde a absolvit în 1960. Inițial a continuat studiile postuniversitare în fizică la Universitatea Columbia, însă a renunțat după 18 luni, nemulțumit de lipsa de acces la cercetarea experimentală. Ulterior, s-a reorientat către biofizică, obținând în 1967 doctoratul la Universitatea din Colorado, sub îndrumarea lui Leonard Lerman.

A urmat stagii de cercetare la Universitatea Harvard, în laboratorul lui Matthew Meselson, și apoi la Laboratorul MRC de Biologie Moleculară din Cambridge, Anglia. Aici a început lucrările care au dus la descoperirea și studiul RNazei P, o ribozimă esențială în procesarea moleculelor de ARN de transfer.

În 1971, Altman a devenit profesor asistent la Universitatea Yale, unde a avut o carieră academică remarcabilă: a fost numit profesor titular în 1980, a condus departamentul între 1983 și 1985, iar în perioada 1985–1989 a fost decan al Yale College. A revenit apoi la activitatea didactică și de cercetare cu normă întreagă.

În 1989, Sidney Altman a primit Premiul Nobel pentru Chimie, împreună cu Thomas Cech, pentru descoperirea proprietăților catalitice ale ARN-ului. În mod revoluționar, cercetările sale au demonstrat că ARN-ul nu este doar un purtător de informație genetică, ci poate acționa și ca enzimă, catalizând reacții biochimice.

Concret, Altman a descoperit că subunitatea ARN a RNazei P, o ribonucleoproteină implicată în maturarea moleculelor de ARNt la bacterii, este capabilă să catalizeze reacția de procesare chiar și în absența componentei proteice – o revelație majoră în biologia moleculară. Ulterior, el a arătat că, în organismele eucariote, proteinele sunt esențiale pentru activitatea catalitică a RNazei P.

Pe parcursul carierei sale, Altman a fost ales membru al unor prestigioase instituții științifice, printre care:

• Academia Americană de Arte și Științe (1988)

• Academia Națională de Științe a SUA (1990)

• Societatea Americană de Filosofie (1990)

A fost căsătorit din 1972 cu Ann M. Körner, fiica filosofului Stephan Körner, și a avut doi copii, Daniel și Leah. A trăit majoritatea vieții în Statele Unite și a devenit cetățean american în 1984, păstrând totodată cetățenia canadiană.

Sidney Altman s-a stins din viață la vârsta de 82 de ani, pe 5 aprilie 2022, în Rockleigh, New Jersey, după o îndelungată suferință.

Contribuțiile lui Sidney Altman au deschis un nou capitol în biologia moleculară, influențând profund înțelegerea funcțiilor ARN-ului și inspirând generații de cercetători. Descoperirea sa despre ARN-ul catalitic a fost un moment de cotitură în știință, demonstrând că enzimele nu sunt formate exclusiv din proteine – o idee considerată de neconceput înaintea cercetărilor sale.