Ole Rømer, astronom danez

Ole Rømer (născut la 25 septembrie 1644, în Århus, Danemarca – decedat la 23 septembrie 1710, în Copenhaga) a fost un astronom danez care a demonstrat în mod concludent că lumina are o viteză finită.

În 1672, Rømer a plecat la Paris, unde a petrecut nouă ani lucrând la Observatorul Regal. Directorul observatorului, astronomul Gian Domenico Cassini, originar din Italia și stabilit în Franța, se ocupa de o problemă studiată anterior și de Galileo: cum pot fi folosite eclipsele periodice ale sateliților lui Jupiter ca un fel de ceas universal, util în navigație. (Când un satelit trece în spatele lui Jupiter, intră în umbra planetei și dispare.)

Sursa foto: https://ro.wikipedia.org/wiki/Ole_Rømer#/media/Fișier:Rømer,Ole(ur_Berømte_danske_maend).jpg

Cassini și colaboratorii săi au observat că intervalele de timp dintre eclipsele succesive ale aceluiași satelit (de exemplu, Io) variază în funcție de poziția Pământului pe orbita sa. Astfel, eclipsele par să aibă loc mai repede atunci când Pământul se apropie de Jupiter și mai târziu când se îndepărtează. Cassini a luat în considerare ideea că acest fenomen s-ar putea datora unei viteze finite a luminii, dar a respins-o.

În 1676, Rømer a anunțat că eclipsa lui Io programată pentru 9 noiembrie va avea loc cu 10 minute mai târziu decât timpul estimat pe baza eclipselor anterioare ale aceluiași satelit. Când evenimentul a avut loc exact așa cum prezisese, Rømer a explicat că viteza luminii este atât de mare încât îi ia aproximativ 22 de minute să traverseze diametrul orbitei Pământului. (Calculul corect ar fi de aproximativ 17 minute.)

Pe baza acestor idei, matematicianul olandez Christiaan Huygens a oferit în lucrarea sa Traité de la lumière (1690) o valoare numerică pentru viteza luminii, destul de apropiată de cea acceptată astăzi, deși inexactă din cauza unei estimări exagerate a întârzierii și a unei erori în valoarea cunoscută la acea vreme pentru diametrul orbitei Pământului.

În 1679, Rømer a mers într-o misiune științifică în Anglia, unde i-a cunoscut pe Isaac Newton, astronomul regal John Flamsteed și Edmond Halley. După ce s-a întors în Danemarca, în 1681, a fost numit matematician regal și profesor de astronomie la Universitatea din Copenhaga. Acolo, la observatorul universității, a instalat un instrument cu cercuri de altitudine și azimut, precum și un telescop, cu ajutorul cărora a putut măsura cu precizie poziția corpurilor cerești.

De-a lungul vieții, Rømer a ocupat și diverse funcții publice, devenind chiar primar al orașului Copenhaga în anul 1705.

Viteza luminii este astăzi considerată o constantă fundamentală a naturii. Ea reprezintă nu doar o caracteristică a undelor electromagnetice, ci și limita superioară a vitezei cu care se pot propaga semnalele sau se pot deplasa particulele materiale. În celebra ecuație a relativității, E = mc², viteza luminii (c) acționează ca o constantă de proporționalitate, legând conceptele de masă (m) și energie (E).

Valoarea vitezei luminii în vid este acum definită exact ca fiind de 299.792.458 metri pe secundă.