Lumea a descoperit pentru prima dată vestea senzațională că razele X misterioase ale lui Wilhelm Röntgen ar putea pătrunde în îmbrăcăminte și pielea umană, nu prin intermediul oamenilor de știință, ci prin intermediul presei. Wilhelm Conrad Röntgen a fost un fizician care a avut puțin timp pentru publicitate. La fel ca toți ceilalți oameni de știință, profesorul de la Universitatea Würzburg din Franconia a căutat întotdeauna recunoașterea colegilor săi, dar Röntgen a apărut rar la conferințe științifice sau a scris lucrări, cu atât mai puțin și-a promovat rezultatele cercetării în afara domeniului său. Toate acestea s-au schimbat după ce descoperirea accidentală de către Röntgen a razelor X a declanșat o furtună media care a însemnat că descoperirile sale vor avea un impact ca nimeni altul înainte. În seara zilei de 8 noiembrie 1895, Röntgen se afla în laboratorul său studiind modul în care tuburile cu raze catodice emit lumină. Atenția i-a fost distrasă de un ecran fluorescent strălucitor, care era prea departe de tub pentru a fi afectat de razele catodice. Röntgen nu și-a părăsit laboratorul timp de săptămâni, încercând să investigheze sursa strălucirii. El a descoperit că impactul razelor catodice asupra tubului vid de sticlă genera un nou tip de rază invizibilă. Razele aveau o putere de penetrare extraordinară – puteau parcurge distanțe lungi și face ecranul să strălucească, chiar și atunci când se puneau în cale carton, lemn, cupru și aluminiu – și puteau fi înregistrate pe plăci fotografice. Röntgen a știut imediat că trebuie să renunțe la reticența sa naturală și să răspândească această descoperire importantă comunității științifice cât mai curând posibil.
De Crăciun, el a scris un articol de 10 pagini intitulat „Despre un nou tip de raze”, care a fost acceptat de Proceedings of the Würzburg Physical-Medical Society pe 28 decembrie. Röntgen a numit descoperirea radiații X, sau raze X, după termenul matematic „X” care denotă ceva necunoscut. (El a preferat întotdeauna acest termen, chiar dacă alți cercetători au insistat să-l numească raze Röntgen.) Articolul a fost precis și rezervat în ton, fără imagini însoțitoare, așa că sunt șanse ca majoritatea oamenilor de știință să fi ignorat descoperirile. O călătorie la oficiul poștal din Würzburg în ziua de Anul Nou din 1896 a schimbat totul. În mâinile lui Röntgen erau 90 de plicuri, fiecare conținând o retipărire a articolului, care erau adresate fizicienilor din toată Europa. Douăsprezece dintre plicuri, adresate prietenilor sau distinșilor oameni de știință precum Lord Kelvin, conțineau și nouă fotografii. Röntgen a făcut mai multe fotografii, în principal cu interioarele obiectelor metalice, dar a fost o altă fotografie care a dus la o situație în care „tot iadul s-a dezlănțuit”, așa cum s-ar plânge Röntgen mai târziu. Deoarece razele X puteau pătrunde în materiale precum metalele și lemnul, părea firesc să aflăm dacă ar putea pătrunde în carne. Ceea ce a descoperit Röntgen a fost o capacitate remarcabilă de a vedea prin carne și de a face vizibile oasele. Așa cum a descris în lucrarea sa: „Dacă mâna este ținută înaintea ecranului fluorescent, umbra arată oasele întunecat, cu doar contururi slabe ale țesuturilor din jur.” Pentru a ilustra acest efect, Röntgen a făcut o fotografie cu raze X a mâinii soției sale, care a produs o imagine care îi arăta în mod clar oasele și verigheta. Unul dintre destinatarii acestor scrisori a fost Franz Exner, un fost coleg la Röntgen și la acea vreme profesor de fizică experimentală la Viena. Exner era un om prietenos, care invita în mod regulat membrii facultății la cine informale la el acasă. Scrisoarea lui Röntgen care conține fotografiile a sosit exact la timp pentru ca Exner să le arate oaspeților săi la o astfel de întâlnire, sâmbătă, 4 ianuarie. Un invitat, Ernst Lecher, profesor de fizică la Praga, a fost atât de interesat de fotografiile încât l-a întrebat pe Exner dacă le poate împrumuta pentru o zi. Lecher stătea cu tatăl său la Viena în timpul sărbătorilor de Crăciun și știa că va fi foarte interesat de imagini.
Lecher știa că tatăl său ar fi interesat, nu pentru că ar fi fost om de știință, ci pentru că era redactorul cotidianului principal din Viena, Die Presse. De îndată ce bătrânul Lecher a văzut imaginile, a schimbat imediat povestea de pe prima pagină pentru numărul de a doua zi. Nu a avut timp să imprime fotografiile, așa că Lecher i-a cerut fiului său o relatare completă a faptelor, iar el a lucrat noaptea pentru a crea un articol care să descrie clar constatările, fără exagerări considerabile. Povestea cu raze X a lui Lecher a apărut sub titlul „O descoperire senzațională”. Descriind potențialul acestei noi descoperiri, articolul spunea: „Dacă ne lăsăm fanteziile să curgă liber… acest lucru ar putea fi de un ajutor incomensurabil pentru diagnosticarea a nenumărate boli”. Povestea a avut un impact instantaneu. Corespondenții străini vienezi au transmis prin cablu articolul de urgență editorilor lor de acasă. Luni, 6 ianuarie 1896, principalele ziare germane au acoperit povestea.
Wilhelm Röntgen
Daily Chronicle a publicat primul raport în Regatul Unit, spunând: „În cercurile științifice de aici se vorbește despre o descoperire senzațională, despre care, dacă rapoartele sunt confirmate, probabil că va avea consecințe imperiale pentru știința fizică și medicală”. Marți, Standardul Marii Britanii a încercat să-și liniștească cititorii „că nu există nicio glumă sau farsă în această chestiune. Este o descoperire serioasă a unui profesor german serios.” Fotografiile lui Röntgen cu mâinile umane, scria Standardul, erau „destul de îngrozitoare în aparențe, dar din punct de vedere științific deschid un câmp larg pentru speculații”. Odată ce presa din Marea Britanie a preluat povestea cu raze X, știrea s-a răspândit în întreaga lume în câteva zile. De fapt, știrea se răspândise atât de repede, încât puține publicații și-au dat seama că Die Presse scrisese greșit numele lui Röntgen, atribuind noile descoperiri unui „profesor Routgen”. Jurnalele științifice și medicale au observat acoperirea media cu raze X și au început să raporteze și ele descoperirile. La 11 ianuarie, The Lancet a publicat un comentariu aproape disprețuitor despre descoperirile lui Röntgen, dar o săptămână mai târziu a recunoscut că „noua descoperire va produce o revoluție în metodele actuale de examinare a interiorului corpului uman”. Două săptămâni mai târziu, jurnalul a tipărit fotografii cu raze X ale unei mâini umane și ale jumătății inferioare a unei broaște. Revista Nature a dedicat 17 rânduri lui Röntgen în numărul său din 16 ianuarie, iar o săptămână mai târziu a publicat o traducere în engleză a lucrării lui Röntgen.
Articolul principal din numărul din 1 februarie al British Medical Journal, intitulat The New Photography, conținea o descriere detaliată a metodei lui Röntgen și afirma: „Aplicarea descoperirii la fotografia de structuri ascunse este o ispravă destul de senzațională și probabil să stimulează chiar și imaginația needucată.” A făcut într-adevăr. „Prin mantie și rochie – și chiar șemine, acele razele obraznice și obraznice Roentgen (sic)”, a scris cineva. O companie oportunistă din Londra a făcut reclamă „Lenjerie de corp rezistentă la raze X – în special pentru femeia sensibilă” în revista Electrical World și se presupune că ar fi făcut o mică avere. Și în New York cetățenii preocupați au luat în considerare legislația împotriva folosirii razelor X în ochelarii de operă. Departe de astfel de preocupări, oamenii de știință s-au grăbit să reproducă și să perfecționeze imaginile cu raze X ale lui Röntgen.
Oamenii de știință au fost liberi să creeze raze X folosind tuburi catodice, deoarece Röntgen nu a brevetat în mod deliberat descoperirea sa, convins că invențiile și descoperirile sale aparțineau lumii în general. „Au fost puține laboratoare în care nu s-au făcut încercări imediate de a repeta experimentul”, a amintit Sir Arthur Schuster în memoriile sale. Schuster, unul dintre destinatarii fotografiilor lui Röntgen, a fost profesor de fizică la Universitatea Manchester și el, la fel ca mulți alți cercetători, a început să folosească raze X pentru a identifica obiecte străine fără intervenție chirurgicală. „Laboratorul meu a fost inundat de medici care aduceau pacienți, care erau suspectați că aveau ace în diferite părți ale corpului lor”, s-a plâns Schuster, „și timp de o săptămână a trebuit să fac cea mai bună parte din trei dimineți pentru a localiza un ac la piciorul un dansator de balet.” Razele X au fost adoptate în întreaga lume într-un ritm extraordinar. În Montreal, Canada, un tânăr fusese împușcat într-un picior, dar glonțul nu a putut fi găsit timp de săptămâni, până când John Cox, profesor de fizică la Universitatea McGill, a folosit raze X pentru a dezvălui că glonțul era blocat între tibiei și fibulei. Când armata britanică a lansat o expediție la Nil în primăvara anului 1896, echipamentul său includea două aparate cu raze X pentru a ajuta la localizarea gloanțelor și la diagnosticarea fracturilor osoase.
Razele X l-au făcut o celebritate pe Röntgen. I-au fost acordate multe onoruri, străzile au fost numite după el, iar Röntgen a primit nenumărate doctorate onorifice și premii, inclusiv primul Premiu Nobel pentru fizică în 1901 pentru descoperirea „razelor remarcabile”. Până la sfârșitul anului 1896, au fost publicate peste 1.000 de cărți și lucrări despre raze X și aplicațiile acesteia. Dar Röntgen însuși nu avea nimic de-a face cu toate acestea. A mai publicat doar două lucrări despre raze X și, în afară de o prelegere publică la Würzburg, a refuzat toate ofertele pentru prelegeri ulterioare. Röntgen nici măcar nu a ținut o prelegere după ce a primit Premiul Nobel. Era ca și cum expunerea rezultată din descoperirile sale l-au forțat pe Röntgen să facă un jurământ mai mare de tăcere. În 1899, a acceptat o ofertă de la Universitatea din München și a rămas dedicat progresului în toate domeniile fizicii, dar după cum a raportat asistentul său Abraham Joffe, a preferat să lucreze pe domenii de cercetare mai puțin senzaționale. Tăcerea lui Röntgen nu a putut afecta descoperirea sa răspândindu-se departe și larg în literatura științifică, și chiar non-științifică. În romanul său Muntele magic, Thomas Mann (laureat al Nobel 1929) a dedicat un capitol descrierii detaliate a unei examinări cu raze X într-un sanatoriu din Davos, cu discuții filozofice între medic și pacient despre progresul științific și natura omului. Titlul acestui capitol rezumă reacția științifică și publică la descoperirea lui Röntgen: „Doamne, văd!”
Jurnal FM 
