Fiul regizorului Jules Dassin și al violonistei Béatrice Launer, și-a petrecut copilăria între Statele Unite și Europa. A urmat colegiul Le Rosey din Elveția și și-a continuat studiile la Universitatea Michigan din Ann Arbor. Stabilit ulterior în Franța, a început o carieră radiofonică și apoi muzicală, devenind rapid un nume important pe scena chanson-ului francez.

În anii ’70, melodiile sale au dominat topurile din Franța și din lume, multe fiind interpretate în mai multe limbi, datorită poliglotismului său. Printre cele mai cunoscute se numără Les Champs-Élysées, Et si tu n’existais pas, Salut les amoureux și À toi. Până la moarte, vânduse peste 50 de milioane de discuri.

În plan personal, s-a căsătorit cu Christine Delvaux (1978), cu care a avut doi fii, Jonathan și Julien.

La 20 august 1980, în timpul unei vacanțe în Tahiti, a suferit un infarct fatal, la doar 41 de ani. A fost înmormântat la Hollywood Forever Cemetery din Los Angeles.

Moștenirea sa muzicală – 16 albume și zeci de piese de succes – îl plasează printre artiștii care au marcat definitiv muzica francofonă, cântecele sale continuând să inspire generații.