Benjamin Silliman, chimist și profesor american

Benjamin Silliman (8 august 1779 – 24 noiembrie 1864) a fost un chimist și profesor american, considerat una dintre personalitățile care au contribuit la dezvoltarea învățământului științific în Statele Unite. A fost primul profesor de științe al Universității Yale și unul dintre primii profesori americani specializați în științele naturii. De asemenea, Silliman a fost primul american care a folosit distilarea fracționată și unul dintre fondatorii revistei American Journal of Science, una dintre cele mai vechi publicații științifice americane.

Sursa foto: https://en.wikipedia.org/wiki/Benjamin_Silliman#/media/File:Benjamin_Silliman2.jpg

Benjamin Silliman s-a născut în 1779, în localitatea North Stratford, astăzi parte a orașului Trumbull, Connecticut. Venirea sa pe lume a avut loc într-o perioadă dificilă pentru familia sa. Tatăl său, generalul Gold Selleck Silliman, fusese capturat de trupele britanice, iar mama sa, Mary, fugise din Fairfield împreună cu familia după ce orașul fusese atacat și incendiat.

Silliman a studiat la Yale, unde și-a obținut diploma de licență în 1796 și masteratul în 1799. Pentru o perioadă a studiat dreptul și a lucrat ca tutor la Yale. În 1802 a fost admis în barou, însă cariera sa avea să se îndrepte într-o altă direcție.

În același an, președintele Yale, Timothy Dwight, i-a oferit postul de profesor de chimie și istorie naturală. Partea interesantă este că Silliman nu studiase anterior chimia în mod aprofundat. Pentru a se pregăti, a mers la Universitatea din Pennsylvania, unde a studiat această disciplină cu profesorul James Woodhouse.

În 1804 a susținut primele sale cursuri de chimie la Yale. Acestea au fost, totodată, primele cursuri de științe susținute vreodată în cadrul universității. Un an mai târziu, a călătorit în Europa și și-a continuat studiile la Universitatea din Edinburgh.

După întoarcerea în Statele Unite, Silliman s-a concentrat asupra geologiei și mineralogiei. A studiat în special zona din jurul orașului New Haven și a început să organizeze prelegeri publice despre științele naturii.

Unul dintre cele mai importante momente din cariera sa a avut loc în 1807, după căderea unui meteorit în apropiere de Weston, Connecticut. Silliman a analizat fragmentele și a publicat ceea ce este considerat primul studiu științific important despre un meteorit american.

A cercetat, de asemenea, numeroase minerale și formațiuni geologice. În jurul anului 1818, a analizat mostre de roci provenite din zona Saganawamps și a identificat în ele minerale precum tungstenul, telurul, topazul și fluorina.

Silliman a avut și un rol important în studierea unor fosile de pești descoperite în Connecticut. Aceste cercetări au contribuit la dezvoltarea paleontologiei americane.

În 1818, Benjamin Silliman a fondat American Journal of Science, o publicație dedicată cercetării științifice. Revista a acordat o atenție deosebită geologiei și științelor naturii și a devenit una dintre cele mai importante reviste științifice din Statele Unite.

Prin această publicație, Silliman a oferit cercetătorilor americani un spațiu unde își puteau prezenta descoperirile și observațiile. Revista a contribuit astfel la dezvoltarea și popularizarea științei în America.

Silliman a fost un profesor foarte apreciat și a rămas activ la Yale timp de multe decenii. A predat chimie, geologie și mineralogie și a continuat să susțină cursuri de geologie chiar și după ce a devenit profesor emerit.

Un aspect interesant al activității sale a fost sprijinul acordat educației femeilor. Într-o perioadă în care universitățile americane nu acceptau în mod normal femeile ca studente, Silliman le permitea tinerelor din școlile din New Haven să participe la cursurile sale. Prin această practică, a contribuit la ideea că femeile ar trebui să aibă acces mai larg la educația superioară.

Benjamin Silliman a avut un rol important și în dezvoltarea tehnicilor de distilare. A fost primul care a folosit în America procesul de distilare fracționată, o metodă prin care diferite substanțe pot fi separate în funcție de punctele lor de fierbere.

Interesul pentru chimie și distilare a fost continuat mai târziu de fiul său, Benjamin Silliman Jr., care a realizat cercetări importante asupra petrolului. În 1854, acesta a demonstrat posibilitatea separării petrolului prin distilare, contribuind la dezvoltarea industriei petroliere americane.

Un episod memorabil din cariera lui Silliman a fost legat de meteoritul căzut la Weston, Connecticut, la 14 decembrie 1807.

Martorii au văzut pe cer o minge de foc și au auzit mai multe explozii puternice. Fragmente de piatră au căzut în mai multe locuri. Silliman și colegul său Kingsley au încercat să găsească unul dintre cele mai mari fragmente, însă fără succes la început.

Fragmentul principal, care cântărea aproximativ 16,5 kilograme, a fost recuperat ulterior și a ajuns în colecția lui George Gibbs. În cele din urmă, specimenul a intrat în patrimoniul Yale și se află astăzi în colecția Peabody Museum of Natural History.

Benjamin Silliman a murit la New Haven, Connecticut, în 1864, la vârsta de 85 de ani. A fost înmormântat în Grove Street Cemetery.

Silliman era creștin și considera că știința și credința nu trebuie neapărat să se afle în conflict. A susținut ideea unui Pământ foarte vechi, considerând că istoria geologică a planetei se întinde pe perioade mult mai mari decât istoria omenirii.

În același timp, a fost interesat de problemele sociale ale epocii sale. A condamnat sclavia, pe care a considerat-o un rău profund, deși, asemenea multor oameni ai vremii, pozițiile sale privind modul în care trebuia rezolvată problema sclaviei erau influențate de concepțiile societății americane din secolul al XIX-lea.

Influența lui Benjamin Silliman se poate vedea și astăzi. În onoarea sa au fost denumite mineralul sillimanit, Silliman College de la Yale, precum și Mount Silliman, Silliman Pass și alte elemente geografice din California.

Prin activitatea sa de profesor, cercetător și editor, Silliman a contribuit enorm la dezvoltarea științei americane. A făcut știința mai accesibilă publicului, a format generații de studenți și a încurajat cercetarea în domenii precum chimia, geologia, mineralogia și paleontologia.

Astfel, Benjamin Silliman rămâne una dintre figurile importante ale începuturilor științei moderne din Statele Unite.