Astronomii au identificat o a treia planetă care orbitează Proxima Centauri, cea mai apropiată stea de Soare

Primele analize arată că planeta, care a primit numele Proxima Centauri d, este probabil mai mică decât Pământul și ar putea avea oceane cu apă în stare lichidă. Astronomii intuiesc că steaua Proxima Centauri are un adevărat sistem planetar, care probabil va fi descoperit pe parcursul timpului. (Nature)

Planetă asemănătoare Pământului observată în jurul celei mai apropiate stele a Soarelui Schimbările în lumina stelelor de la Proxima Centauri, observate pe parcursul mai mult de 2 ani, dezvăluie a treia sa planetă.

Astronomii au descoperit o a treia planetă care orbitează Proxima Centauri, stea cea mai apropiată de Soare. Numită Proxima Centauri d, lumea nou observată este probabil mai mică decât Pământul și ar putea avea oceane de apă lichidă. „Demonstrează că cea mai apropiată stea are probabil un sistem planetar foarte bogat”, spune Guillem Anglada-Escudé, astronom la Institutul de Științe Spațiale din Barcelona, ​​Spania, care a condus echipa care, în 2016, a descoperit prima planetă care a fost văzut orbitând în jurul Proximei Centauri.

Astronomul João Faria și colaboratorii săi au detectat Proxima Centauri d prin măsurarea micilor schimbări în spectrul luminii de la stele, pe măsură ce gravitația planetei a atras ea în timpul orbitei. Echipa a folosit un instrument de ultimă generație numit Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO) la Very Large Telescope, un sistem de patru telescoape de 8,2 metri de la Observatorul European de Sud din Cerro Paranal, Chile. Rezultatele au fost publicate pe 10 februarie în Astronomy & Astrophysics.

Această tehnică de „clătinare” caută schimbări în mișcarea stelei de-a lungul liniei de vedere de pe Pământ; ESPRESSO poate detecta variații de doar 10 centimetri pe secundă. Efectul total al orbitei planetei, care durează doar 5 zile, este de aproximativ 40 de centimetri pe secundă, spune Faria, care este la Institutul de Astrofizică și Științe Spațiale al Universității din Porto din Portugalia. „Știam că ESPRESSO poate face asta, dar am fost totuși surprins să văd că apare.” Pentru a găsi clătinarea, echipa a făcut peste 100 de observații ale spectrului lui Proxima Centauri de-a lungul a puțin mai mult de 2 ani. ESPRESSO este păstrat într-o încăpere specială la observator, în interiorul unui rezervor care își menține presiunea și temperatura constante. Acest lucru asigură că măsurătorile sale sunt consecvente și repetabile de-a lungul anilor. ESPRESSO poate măsura lungimea de undă a liniilor spectrale cu o precizie de 10-5 ångströms, sau o zece miimi din diametrul unui atom de hidrogen, spune Faria.

Planetă provizorie Până acum, cercetătorii o consideră pe Proxima Centauri d doar un „candidat planetă”: astronomii așteaptă în mod convențional o confirmare independentă înainte de a introduce oficial o nouă lume în cataloagele lor. Dar echipa ESPRESSO are mare încredere în detectarea, spune Faria. Din efectele sale asupra spectrului stelei, echipa estimează că planeta este probabil mai mică decât Pământul, dar nu mai puțin de 26% din masa planetei noastre.

ESPRESSO a fost construit în principal pentru a căuta planete extrasolare, precum și pentru a studia lumina de la obiecte extrem de strălucitoare, dar îndepărtate numite quasari. Cel mai interesant lucru despre cea mai recentă descoperire este că arată că instrumentul funcționează așa cum este anunțat, spune Anglada-Escudé. „ESPRESSO este noul instrument pe care toată lumea vrea să-l folosească și cu care să se joace”, spune el. Proxima Centauri are un loc special în inimile astronomilor, adaugă el. „Are întotdeauna un pic de mistică, fiind cel mai apropiat.”

„Este fascinant să știm că cel mai apropiat vecin stelar al Soarelui nostru găzduiește trei planete mici”, spune Elisa Quintana, astrofizician la Goddard Space Flight Center al NASA din Greenbelt, Maryland. „Apropierea lor face din acesta un sistem principal pentru studii ulterioare, pentru a înțelege natura lor și cum s-au format probabil.” Faria admite că, deși călătoriile interstelare sunt încă în domeniul science fiction-ului, visul că oamenii ar putea într-o zi să viziteze cea mai apropiată stea a noastră îl motivează să caute acolo planete asemănătoare Pământului. „Te face să te întrebi”, spune el.

Sursa: https://www.nature.com/articles/d41586-022-00400-3