Ilie Balaci, supranumit „Minunea blondă”, considerat drept unul dintre cei mai buni jucători români de fotbal

Ilie Balaci s-a născut în data de 8 septembrie 1956, în comuna Bistreț, județul Dolj, dar a fost înregistrat oficial pe 13 septembrie. Într-un interviu acordat ziarului Adevărul, Balaci povestea amuzat că întârzierea înregistrării s-a datorat bunicului său, care, bucuros că devenise bunic, s-a oprit la cârciumă înainte să meargă la Sfatul Popular să declare copilul. A fost nevoie ca bunica sa să-l însoțească câteva zile mai târziu pentru ca formalitățile să fie încheiate. Astfel, deși s-a născut pe 8 septembrie, zi în care se sărbătorește Sfânta Maria Mică, a fost trecut în acte pe 13 septembrie – data la care România celebrează Ziua Pompierilor.

Ilie Balaci a început să joace fotbal la doar 9 ani, în anul 1965, fiind legitimat la grupa de copii a clubului Universitatea Craiova. Încă de la început, talentul său s-a făcut remarcat, iar în scurt timp avea să devină unul dintre liderii incontestabili ai echipei ce avea să fie cunoscută ca „Craiova Maxima”.

Deși a suferit o accidentare serioasă la 27 de ani, în perioada în care era considerat cel mai bun fotbalist român al momentului, a continuat să joace până la vârsta de 31 de ani. Un an mai târziu, la 32 de ani, s-a retras din activitatea de jucător.

În timpul carierei sale de fotbalist, Balaci a evoluat în 347 de meciuri pentru trei echipe:

• Universitatea Craiova – 76 de goluri
• FC Olt – 7 goluri
• Dinamo București – 1 gol

După retragerea din activitatea de jucător, Balaci a oscilat între antrenorat (la copii și juniori) și meseria de reporter sportiv. Apoi s-a dedicat definitiv antrenoratului.

A pregătit echipe precum:

• Dinamo București (echipa de tineret)
• Pandurii Târgu Jiu
• Drobeta Turnu Severin
• Universitatea Craiova

În anul 1991, a plecat din România și a antrenat echipe din Asia și Africa, unde a cunoscut un succes răsunător, câștigând peste 20 de trofee internaționale. Datorită performanțelor sale, presa l-a numit „Prințul deșertului”.

În perioada 2007–2009 și din nou în 2013, a fost manager general al clubului Universitatea Craiova.

Potrivit Enciclopediei Educației Fizice și Sportului din România (2002), Ilie Balaci a primit titlul de Maestru emerit al sportului.

Ilie Balaci a încetat din viață pe 21 octombrie 2018, la 62 de ani, în urma unui atac de cord. Moartea sa a șocat lumea sportului românesc, fiind regretat atât de suporteri, cât și de foști colegi și adversari.