Un „laser spațial” puternic a fost detectat luminând din spațiul cosmic foarte îndepărtat

O lumină laser puternică, a fost detectată că emană de la cea mai mare distanță în spațiul cosmic de până acum. Este un tip de obiect cosmic fără masă numit megamaser, iar lumina sa a călătorit timp de 5 miliarde de ani lumină pentru a ajunge la noi aici pe Pământ. Astronomii care l-au descoperit folosind radiotelescopul MeerKAT din Africa de Sud l-au numit Nkalakatha – un cuvânt isiZulu care înseamnă „marele șef”. Descoperirea a fost acceptată în The Astrophysical Journal Letters și este disponibilă pe serverul de preprint arXiv. „Este impresionant că, cu doar o singură noapte de observații, am găsit deja un megamaser de record”, a declarat astronomul Marcin Glowacki de la nodul Universității Curtin al Centrului Internațional de Cercetare Radio Astronomie (ICRAR) din Australia. „Arată cât de bun este telescopul”.

Un maser este echivalentul cu microunde al unui laser (amplificarea luminii prin emisie stimulată de radiație). În loc să emită lumină vizibilă, un maser emite lungimi de undă de microunde și radio care sunt stimulate și amplificate. Pentru un maser astrofizic, procesele care amplifică lumina sunt cosmice; planetele, cometele, norii și stelele pot produce toate maseri. După cum probabil ați ghicit, un megamaser este, prin urmare, un maser cu o oarecare putere. În general, aceste emisii sunt produse de un obiect care într-un fel este absolut zdrobitor; de exemplu, găurile negre supermasive active pot produce megamasere. Când au venit datele din prima noapte a unui sondaj planificat pentru 3.000 de ore, Glowacki și echipa au descoperit semnătura unui tip foarte specific de megamaser, strălucitor în lungimi de undă amplificate de molecule de hidroxil stimulate, constând dintr-un atom de hidrogen și un atom de oxigen. Megamaserii hidroxil au un mecanism de producție cunoscut. Ele sunt emise de galaxii care sunt în proces de, sau au suferit recent, o coliziune cu o altă galaxie și ca rezultat izbucnesc cu formarea de stele. Interacțiunile gravitaționale ale unei astfel de întâlniri masive comprimă gazul de formare a stelelor, făcându-l să se prăbușească în stele pui într-un ritm extraordinar. Sursa megamaserului detectată de Glowacki și colegii săi este doar aceasta, o galaxie numită WISEA J033046.26−275518.3 – cunoscută acum sub numele de Nkalakatha. „Când două galaxii precum Calea Lactee și Galaxia Andromeda se ciocnesc, raze de lumină ies din ciocnire și pot fi văzute la distanțe cosmologice”, a spus astrofizicianul Jeremy Darling de la Universitatea din Colorado. „Megamaserii hidroxil acționează ca niște lumini strălucitoare care spun: iată o coliziune de galaxii care formează noi stele și hrănește găuri negre masive”. Sondajul MeerKAT nu a fost conceput pentru a căuta megamasere. Se numește Looking at the Distant Universe with the Meerkat Array (LADUMA) și caută o lungime de undă de 21 de centimetri emisă de hidrogen neutru în Universul timpuriu, întinsă (deplasată spre roșu) de expansiunea Universului. Lungimile de undă ale unui megamaser hidroxil sunt, totuși, de 18 centimetri; când sunt deplasate spre roșu, sunt chiar mai lungi, iar acel semnal deplasat spre roșu se afla în intervalul detectabil de telescop.

Deoarece regiunea cerului a fost observată pe larg la alte lungimi de undă, urmărirea semnalului până la o galaxie gazdă a fost destul de simplă. Nkalakatha este strălucitor în lungimi de undă în infraroșu și are o coadă lungă pe o parte care strălucește puternic în radio, probabil ca rezultat al interacțiunii gravitaționale dintre cele două galaxii acum fuzionate. Echipa a planificat deja observații ulterioare ale obiectului fascinant și se așteaptă să găsească mai multe megamasere pe măsură ce sondajul continuă. „MeerKAT va dubla probabil numărul cunoscut al acestor fenomene rare”, a spus Darling. „Se credea că galaxiile se unesc mai des în trecut, iar megamaserii hidroxil recent descoperiți ne vor permite să testăm această ipoteză”. Sursa: sciencealert.com