Ernst Chain, biochimist britanic de origine germană

Sir Ernst Boris Chain FRS FRSA (19 iunie 1906 – 12 august 1979) a fost un biochimist britanic de origine germană, cunoscut pentru contribuțiile sale remarcabile la descoperirea penicilinei, pentru care a împărțit Premiul Nobel pentru Fiziologie sau Medicină.

Născut la Berlin, Ernst Chain era fiul Margaretei (născută Eisner) și al lui Michael Chain, un chimist și industriaș. Familia lui Chain avea rădăcini atât în comunitatea evreiască sefardă, cât și în cea așkenazică. Tatăl său, originar din Rusia, emigrase pentru a studia chimia, iar mama sa era din Berlin. Ernst și-a obținut diploma în chimie în 1930 la Universitatea Friedrich Wilhelm. De-a lungul vieții, a menținut o prietenie strânsă cu profesorul Albert Neuberger, pe care l-a cunoscut în Berlin în anii 1930.

Sursa foto: https://en.wikipedia.org/wiki/Ernst_Chain#/media/File:Ernst_Boris_Chain_1945.jpg

Odată cu ascensiunea naziștilor la putere, Chain, fiind evreu, a realizat că siguranța sa în Germania era compromisă. A părăsit țara și s-a stabilit în Anglia în 1933, având doar 10 lire sterline asupra sa. Cu ajutorul geneticianului și fiziologului JBS Haldane, a obținut un post la University College Hospital din Londra. În curând, a fost acceptat ca doctorand la Fitzwilliam College, Cambridge, unde a lucrat la fosfolipide sub îndrumarea lui Sir Frederick Gowland Hopkins. În 1935, Chain a devenit lector în patologie la Universitatea Oxford, unde a desfășurat cercetări pe diverse teme, inclusiv veninuri de șarpe, metabolismul tumorii și lizozime.

Chain a devenit cetățean britanic în 1939. În același an, s-a alăturat lui Howard Florey pentru a investiga agenții antibacterieni produși de microorganisme, ceea ce a dus la redescoperirea și studiul penicilinei, un antibiotic descoperit inițial de Alexander Fleming. Chain și Florey au dezvoltat metode pentru izolarea și concentrarea penicilinei, ceea ce le-a adus, alături de Fleming, Premiul Nobel în 1945.

În colaborare cu Edward Abraham, Chain a contribuit și la teoretizarea structurii beta-lactamice a penicilinei, confirmată ulterior prin cristalografie cu raze X de către Dorothy Hodgkin în 1945. Spre sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, Chain a aflat că mama și sora sa fuseseră ucise de naziști. După război, s-a mutat la Roma, unde a lucrat la Istituto Superiore di Sanità. În 1964, s-a întors în Marea Britanie, unde a fondat și condus departamentul de biochimie la Imperial College din Londra, specializându-se în tehnologii de fermentație.

În 1948, Chain a fost ales membru al Societății Regale. Deși avea o carieră științifică de succes, Chain a întâmpinat dificultăți în obținerea unei vize pentru Statele Unite, fiindu-i refuzată de două ori în 1951 din cauza Actului McCarran.

În 1948, Chain s-a căsătorit cu Anne Beloff, o biochimistă de renume. În anii următori, identitatea sa evreiască a devenit din ce în ce mai importantă, Chain devenind un susținător fervent al sionismului. A fost membru al consiliului de conducere al Institutului de Știință Weizmann din Rehovot și și-a crescut copiii în spiritul credinței evreiești. Vederile sale au fost clar exprimate în discursul „De ce sunt evreu” din 1965, la Conferința Intelectualilor Congresului Mondial Evreiesc.

Ernst Chain a fost înnobilat în 1969 și a murit în 1979 la Spitalul General Mayo din Castlebar, Irlanda. Clădirea de biochimie a Colegiului Imperial din Londra și o stradă din Castlebar îi poartă numele.