George Pullman, inginer și industriaș american

George Pullman (3 martie 1831 – 19 octombrie 1897) a fost un inginer și industriaș american, cunoscut pentru proiectarea și fabricarea vagonului de dormit Pullman, supranumit „palace car”. A fondat compania Pullman și un oraș industrial destinat muncitorilor săi, inițiativă care avea să ducă ulterior la celebra grevă Pullman din 1894.

Născut în Brocton, statul New York, Pullman a crescut în apropierea Canalului Erie, unde tatăl său, inventator și tâmplar, dezvoltase o metodă de ridicare și mutare a clădirilor cu ajutorul șuruburilor mecanice. După moartea acestuia, George Pullman a preluat afacerea familiei. În anii 1850 s-a mutat la Chicago, unde a participat la ample lucrări de ridicare a clădirilor, necesare pentru modernizarea sistemului de canalizare al orașului.

Inspirat de ambarcațiunile de pe Canalul Erie, Pullman a dezvoltat în 1864 primul său vagon de dormit. Succesul a fost rapid, mai ales după ce a organizat transportul trupului președintelui Abraham Lincoln cu un astfel de vagon, gest care i-a adus notorietate națională.

În anii următori a lansat vagoane de lux cu servicii integrate de masă și ospitalitate, promovate drept „lux pentru clasa de mijloc”. Compania sa a angajat numeroși afro-americani ca hamali Pullman (Pullman porters), care ofereau servicii de înalt nivel pasagerilor, fiind remunerați în mare parte prin bacșișuri. În perioada postbelică, Pullman Company a devenit unul dintre cei mai mari angajatori de afro-americani din Statele Unite.

În 1880, Pullman a cumpărat terenuri la sud de Chicago și a construit un oraș-model pentru angajații săi – Pullman. Localitatea includea locuințe, magazine, biserici, hotel și spații de recreere, fiind intens mediatizată ca exemplu de urbanism modern. Totuși, locuințele erau închiriate la prețuri ridicate, iar compania controla strict viața comunității.

În contextul crizei economice din 1893–1894, Pullman a redus salariile fără a diminua chiriile. Nemulțumirile au degenerat în Pullman Strike, una dintre cele mai importante greve din istoria muncii americane. Sub conducerea lui Eugene V. Debs, muncitorii feroviari au blocat transportul la nivel național. Președintele Grover Cleveland a trimis trupe federale pentru a reprima greva, iar confruntările s-au soldat cu victime. În 1898, Curtea Supremă din Illinois a obligat compania să renunțe la proprietatea asupra orașului, care a fost anexat ulterior la Chicago.

George Pullman a murit în 1897, la Chicago, fiind înmormântat la Graceland Cemetery într-un mormânt fortificat cu beton, de teama unor eventuale acte de vandalism din partea foștilor angajați nemulțumiți.

Compania sa a continuat să funcționeze, devenind ulterior Pullman-Standard, un important producător de material rulant feroviar. Numele său a fost dat orașului Pullman din statul Washington și mai multor instituții. Prin testament, a lăsat fonduri pentru înființarea unei școli tehnice dedicate copiilor angajaților săi.

Figura lui George Pullman rămâne una controversată: un inovator al transportului feroviar și al confortului călătoriei, dar și un simbol al conflictelor sociale din epoca marilor industriași americani.