Cel mai puternic telescop spațial construit vreodată va privi înapoi în timp, la Evul Întunecat al universului

Unii au numit telescopul spațial James Webb de la NASA „telescopul care a mâncat astronomia”. Este cel mai puternic telescop spațial construit vreodată și o piesă complexă de origami mecanică care a depășit limitele ingineriei umane. Pe 18 decembrie 2021, după ani de întârzieri și miliarde de dolari în depășiri de costuri, telescopul este programat să fie lanseat pe orbită și să introducă următoarea eră a astronomiei.

„Sunt un astronom cu o specialitate în cosmologie observațională – am studiat galaxiile îndepărtate de 30 de ani. Unele dintre cele mai mari întrebări fără răspuns despre univers se referă la primii săi ani imediat după Big Bang. Când s-au format primele stele și galaxii? Care a fost primul și de ce? Sunt incredibil de încântat că astronomii ar putea descoperi în curând povestea despre cum au început galaxiile, deoarece James Webb a fost construit special pentru a răspunde la aceste întrebări. Dovezi excelente arată că universul a început cu un eveniment numit Big Bang acum 13,8 miliarde de ani, care l-a lăsat într-o stare ultra-fierbinte, ultra-densă. Universul a început imediat să se extindă după Big Bang, răcindu-se pe măsură ce a făcut-o.

La o secundă după Big Bang, universul avea un diametru de o sută de trilioane de mile, cu o temperatură medie de 10 miliarde C (18 miliarde F). La aproximativ 400.000 de ani după Big Bang, universul avea 10 milioane de ani lumină și temperatura s-a răcit la 5.500 F (3.000 C). Dacă cineva ar fi fost acolo pentru a-l vedea în acest moment, universul ar fi strălucit în roșu tern ca o lampă uriașă de căldură. În tot acest timp, spațiul a fost umplut cu o supă netedă de particule de înaltă energie, radiații, hidrogen și heliu. Nu a existat nicio structură. Pe măsură ce universul în expansiune a devenit mai mare și mai rece, supa s-a subțiat și totul a devenit negru.

Acesta a fost începutul a ceea ce astronomii numesc Evul Întunecat al universului. Supa din Evul Întunecat nu era perfect uniformă și din cauza gravitației, zonele minuscule de gaz au început să se aglomereze și să devină mai dense. Universul neted a devenit cocoloși, iar aceste aglomerări mici de gaz mai dens au fost semințe pentru eventuala formare de stele, galaxii și orice altceva din univers. Deși nu era nimic de văzut, Evul Întunecat a fost o fază importantă în evoluția universului. Telescoapele sunt ca mașinile timpului. Dacă un obiect se află la 10.000 de ani lumină depărtare, înseamnă că lumina durează 10.000 de ani pentru a ajunge pe Pământ.

Deci, cu cât astronomii privesc mai departe în spațiu, cu atât ne uităm mai înapoi în timp. Inginerii l-au optimizat pe James Webb pentru a detecta în mod specific lumina infraroșie slabă a primelor stele sau galaxii. În comparație cu telescopul spațial Hubble, James Webb are un câmp vizual de 15 ori mai larg pe camera sa, colectează de șase ori mai multă lumină, iar senzorii săi sunt reglați pentru a fi cei mai sensibili la lumina infraroșie. Strategia va fi să priviți adânc la un petic de cer pentru o lungă perioadă de timp, adunând cât mai multă lumină și informații din cele mai îndepărtate și mai vechi galaxii posibil.

Cu aceste date, poate fi posibil să răspundem când și cum s-a încheiat Evul Întunecat, dar mai sunt multe alte descoperiri importante de făcut. De exemplu, dezvăluirea acestei povești poate ajuta și la explicarea naturii materiei întunecate, forma misterioasă a materiei care alcătuiește aproximativ 80% din masa universului. James Webb este cea mai dificilă misiune pe care NASA a încercat-o vreodată. Dar cred că întrebările științifice la care poate ajuta să răspundă vor merita fiecare efort. Eu și alți astronomi așteptăm cu entuziasm ca datele să înceapă să revină cândva în 2022”, scriu cei de cunoscutul site-ul theconversation.com.