Blue Origin va spori lansările New Shepard în 2022

Blue Origin se așteaptă să dubleze numărul de persoane pe care le transportă pe sistemul său suborbital New Shepard în acest an, adăugând un alt vehicul în flota sa. Într-o prezentare la cea de-a 24-a conferință anuală FAA privind transportul spațial comercial din 17 februarie, Bob Smith, directorul executiv al Blue Origin, a declarat că Blue Origin a văzut o cerere „foarte robustă” pentru aceste zboruri suborbitale pe care compania lucrează acum să le satisfacă. „Piața este robustă. Provocarea pentru Blue în acest moment este că suntem de fapt limitati de aprovizionare. Nicio afacere nu vrea să fie limitată de ofertă când există o cerere puternică”, a spus el. „Este de datoria noastră să construim noi vehicule, să le pregătim și să zburăm în siguranță și, de asemenea, să creștem cadența de lansare în siguranță.”

După ani de dezvoltare și o serie de zboruri de testare fără echipaj, Blue Origin a efectuat primul zbor cu echipaj New Shepard în iulie 2021, urmat de lansări în octombrie și decembrie. Cele trei zboruri au transportat 14 persoane: câte patru la primele două zboruri și o dotă completă de șase persoane la lansarea din decembrie. Smith a spus mai târziu că se așteaptă ca Blue Origin să „dubleze cu ușurință” numărul de persoane care  zboară în acest an. Într-un interviu ulterior, el a refuzat să spună câte zboruri New Shepard, care ar include atât misiuni cu echipaj, cât și misiuni cu sarcină utilă, compania le-a programat pentru acest an, dar a spus că zborurile cu echipaj vor transporta șase persoane fiecare. Această creștere a lansărilor va fi permisă parțial de un vehicul nou pe care a spus că compania se așteaptă să îl pună în funcțiune în acest an. De asemenea, va necesita o întoarcere mai rapidă a vehiculelor între zboruri. „Acesta este cel la care trebuie să fim atenți, deoarece acesta este locul în care zborurile spațiale au avut probleme”, a spus el. „Ne-am petrecut mult timp gândindu-ne cum, metodic, să verificăm un sistem de lansare reutilizabil.” Vehiculele au fost „foarte curate” după fiecare dintre cele trei zboruri cu echipaj, a spus el. „Rata noastră de lansare va fi într-adevăr ritmată în funcție de cât de mult ne putem convinge că putem finaliza procesul.”

Cererea pe care compania o vede se bazează pe o licitație desfășurată anul trecut pentru un loc la primul zbor cu echipaj. Oferta câștigătoare a fost de 28 de milioane de dolari de la un antreprenor chinez de criptomonede, Justin Lin, care nu a putut merge la acel zbor. În decembrie, el a anunțat că va cumpăra un zbor dedicat New Shepard, programat pentru al patrulea trimestru al anului 2022. Blue Origin a donat oferta câștigătoare unor organizații de caritate, dar compania a scos la licitație altceva. „Cum mergi la piață? Cum stabiliți prețul? Cum obții de fapt cererea?” spuse Smith. „De aceea am organizat licitația.” Licitația a asigurat nu numai un preț ridicat pentru primul bilet, ci și o bază de viitori clienți și cunoașterea sensibilității acestora la preț. „Acum avem o mare înțelegere nu numai a numelui, a oamenilor și a ceea ce ar plăti, ci și a volumului de oameni”, a spus el. „Putem vedea care este acea curbă de la prețuri mai mari până la prețuri mai mici în ceea ce privește volumul.” „Am aflat o mulțime de lucruri interesante despre piață în ultimul an”, a spus Audrey Powers, vicepreședinte al operațiunilor de zbor și misiune New Shepard la Blue Origin, care a zburat și cu vehiculul în octombrie. Ea a spus la conferință că, din punct de vedere anecdotic, părea să existe un interes puternic pentru a zbura pe New Shepard chiar și din partea oamenilor care nu s-au gândit niciodată să meargă în spațiu. „Am avut atât de mulți oameni care vin la mine și îmi spun: „Aș face asta într-un minut.”, a spus ea. „Sunt oameni ale căror interese au fost stârnite de ceea ce am făcut anul trecut”. Abordarea Blue Origin asupra pieței este foarte diferită de cealaltă companie lider de turism spațial suborbital, Virgin Galactic, care vindea bilete la prețuri fixe. Virgin a reluat oficial vânzarea de bilete către publicul larg pe 16 februarie la un preț de 450.000 USD. Compania a reluat vânzările de bilete în august 2021 către cei care au plătit un depozit de 1.000 USD pentru a se alătura programului „One Small Step” și a declarat în noiembrie că a vândut aproximativ 100 de bilete. Avionul spațial suborbital SpaceShipTwo al Virgin Galactic nu a mai zburat de la o lansare din iulie care l-a transportat pe fondatorul companiei, Richard Branson, printre alții.

Atât avionul spațial, cât și avionul său de transport WhiteKnightTwo se află într-o perioadă de întreținere extinsă care va dura o mare parte a acestui an. Într-o declarație din 15 februarie despre acele vânzări de bilete, Michael Colglazier, directorul executiv al Virgin Galactic, a declarat că Blue Origin își propune să aibă 1.000 de clienți atunci când va începe zboruri comerciale „mai târziu în acest an”. În noiembrie 2021, compania avea aproximativ 700 de clienți. În timpul unei discuții ulterioare, la conferința FAA din 17 februarie, Scott McLaughlin, directorul executiv al Spaceport America din New Mexico, a spus că se aștepta ca Virgin Galactic să returneze WhiteKnightTwo în portul spațial în această vară, după ce a finalizat lucrările de întreținere la Mojave, California, aducând cu ea un al doilea avion spațial suborbital. „Vor să înceapă operațiunile cândva în 2023”, a spus el, „și ce au anunțat că este ceva de ordinul a trei ori pe lună pentru a începe.” Sursa: spacenews.com