Antoine Henri Becquerel, fizician francez

Provenind dintr-o familie cu tradiție științifică, Becquerel era descendentul bunicului său Antoine-César Becquerel (1788–1878), tatăl său Alexandre-Edmond Becquerel (1820–1891) și fiul său Jean Becquerel (1878–1953).

Henri Becquerel a urmat școala la Lycée Louis-le-Grand înainte de a studia științele la École Polytechnique (1872–1874) și ingineria la École des Ponts et Chaussées (1874–1877). După absolvire, a lucrat ca inginer în Departamentul de Poduri și Autostrăzi, unde a fost numit inginer șef în 1894. În paralel cu activitatea sa profesională, Becquerel a început să predea la École Polytechnique în 1876 și, în 1895, a ocupat catedra de fizică. De asemenea, a fost asistent naturalist al tatălui său la muzeu și, după moartea acestuia, a preluat funcția de profesor de fizică.

În perioada respectivă, domeniile principale de cercetare în fizică includeau electricitatea, magnetismul, fenomenele optice și energia. Becquerel a studiat rotația luminii polarizate în câmpuri magnetice, un subiect cercetat anterior de Michael Faraday și de tatăl său. Ulterior, a explorat radiațiile infraroșii, examinând spectrele cristalelor fosforescente expuse la stimulare infraroșie. O parte semnificativă a muncii sale a fost extinderea studiilor tatălui său asupra relației dintre absorbția luminii și emisia de fosforescență în compușii uraniului.

Până în 1896, Becquerel era deja un fizician respectat, membru al Académie des Sciences din 1889. Expertiza sa în materiale fosforescente, familiaritatea cu compușii de uraniu și abilitățile sale în tehnici de laborator, inclusiv fotografia, i-au oferit instrumentele necesare pentru a descoperi radioactivitatea.

La sfârșitul anului 1895, Wilhelm Röntgen a descoperit razele X. Becquerel a investigat dacă aceste raze invizibile aveau o legătură fundamentală cu lumina vizibilă și dacă toate materialele luminiscente puteau produce raze X. A plasat cristale fosforescente pe o placă fotografică acoperită cu hârtie opacă și a expus aranjamentul la lumina soarelui pentru a excita cristalele. După dezvoltarea plăcii, a observat imagini ale mineralelor și ale obiectelor metalice interpunse între cristale și hârtie. La 24 februarie 1896, Becquerel a prezentat aceste rezultate la Académie des Sciences, notând activitatea deosebită a sărurilor de uraniu.

Becquerel a constatat că sărurile de uraniu continuau să emită radiații penetrante chiar și fără stimulare fosforescentă. A postulat că radiațiile erau cauzate de o formă de fosforescență invizibilă, dar ulterior a interpretat corect descoperirea sa ca fiind un fenomen distinct, numit radioactivitate.

În 1896, Becquerel a publicat șapte lucrări despre radioactivitate, dar interesul pentru subiect a scăzut în 1897 și 1898. Descoperirile ulterioare, inclusiv identificarea radiațiilor din thorium, poloniu și radiu, au reînnoit interesul pentru radioactivitate și au evidențiat importanța descoperirii sale.

Becquerel a adus alte contribuții importante în domeniul radioactivității. Între 1899 și 1900, a măsurat devierea particulelor beta în câmpuri electrice și magnetice, demonstrând că acestea sunt echivalente cu electronii descoperiți de Joseph John Thomson. De asemenea, a studiat deteriorarea și regenerarea substanțelor radioactive, contribuind la dezvoltarea teoriei transformării radioactivității, conform căreia un element se transformă spontan în altul. A observat și efectele fiziologice ale radiațiilor, contribuind la dezvoltarea aplicațiilor medicale ale acestora.

Pentru descoperirea sa a radioactivității, Becquerel a împărțit Premiul Nobel pentru Fizică în 1903 cu Pierre și Marie Curie. A fost onorat cu diverse medalii și a fost ales președinte și secretar permanent al propriei Academii de Științe.

Sursa: https://www.britannica.com/biography/Henri-Becquerel