Civilizația noastră modernă poate fi cea mai avansată care a existat vreodată pe Pământ, dar cu aproximativ 100 de generații în urmă, strămoșii noștri aveau creier mai mare decât al nostru. Cu câteva mii de ani în urmă, oamenii au atins o piatră de hotar în istoria lor – primele civilizații complexe cunoscute au început să apară. Oamenii care se plimbau și se întâlnesc în cele mai vechi orașe ale lumii ar fi fost familiari în multe feluri cetățenilor moderni de astăzi. Dar de atunci, creierul uman s-a micșorat ușor. Volumul pierdut, în medie, ar fi aproximativ echivalent cu cel a patru mingi de ping-pong, spune Jeremy DeSilva, antropolog la Dartmouth College din SUA. Și conform unei analize a fosilelor craniene, pe care el și colegii au publicat-o anul trecut, contracția a început cu doar 3.000 de ani în urmă. „Acesta este mult mai recent decât am anticipat”, spune DeSilva. „Ne așteptam la ceva mai aproape de acum 30.000 de ani”. Agricultura a apărut între 10.000 și 5.000 de ani în urmă, deși există unele dovezi că cultivarea plantelor ar putea fi început încă de acum 23.000 de ani. Au urmat în curând civilizații întinse, pline de arhitectură și mașini.
Prima scriere a apărut aproximativ în același timp. De ce, în această epocă de dezvoltare tehnologică extraordinară, creierul uman a început să se micșoreze în dimensiune? Este o întrebare care i-a lăsat pe cercetători să se zgârie. Și ridică, de asemenea, întrebări despre ce dezvăluie cu adevărat dimensiunea creierului despre inteligența unui animal, sau capacitatea cognitivă, în general. Multe specii au creier mult mai mare decât al nostru și totuși inteligența lor – din câte o înțelegem noi – este destul de diferită. Deci relația dintre volumul creierului și modul în care gândesc oamenii nu poate fi una simplă. Trebuie să fie și alți factori. Ce anume determină creierul să devină mai mare sau mai mic în timp, la o anumită specie, este adesea dificil de știut. DeSilva și colegii săi notează că majoritatea corpurilor umane s-au mai micșorat în timp, dar nu suficient pentru a explica reducerea volumului creierului. Întrebarea de ce a avut loc această schimbare încă plutește. Și astfel, într-o lucrare recentă, ei au căutat inspirație dintr-o sursă improbabilă – furnica umilă. La prima vedere, sau ar trebui să spun strabi, creierul furnicilor ar putea părea iremediabil diferit de al nostru. Au aproximativ o zecime de milimetru cub în volum – sau o treime din dimensiunea unui grăunte de sare – și conțin doar 250.000 de neuroni. Un creier uman, prin comparație, are aproximativ 86 de miliarde.
Dar unele societăți de furnici au asemănări izbitoare cu ale noastre. În mod uimitor, există chiar și specii de furnici care practică o formă de agricultură în care cresc zone uriașe de ciuperci în interiorul cuiburilor lor. Aceste furnici adună frunze și alte materiale vegetale pentru a le folosi în fermele lor înainte de a recolta ciuperca pentru a le mânca. Când echipa lui DeSilva a comparat dimensiunile creierului diferitelor specii de furnici, au descoperit că, uneori, cei cu societăți mari au evoluat creiere mai mari – cu excepția cazului în care au dezvoltat și această înclinație pentru creșterea ciupercilor. Acesta sugerează că, cel puțin pentru o furnică, a avea un creier mai mare este important pentru a se descurca bine într-o societate mare – dar că sistemele sociale mai complexe, cu o diviziune mai mare a muncii, ar putea, în schimb, să le determine creierul să se micșoreze. Acest lucru se poate datora faptului că capacitățile cognitive sunt împărțite și distribuite între mulți membri ai grupului, care au diferite roluri de jucat. Cu alte cuvinte, inteligența devine colectivă. „Dacă s-ar întâmpla asta la oameni?” spune DeSilva. „Dar dacă, la oameni, am atins un prag al mărimii populației, un prag în care indivizii împărtășeau informații și externalizează informații în creierul altora?” O altă posibilitate este că apariția scrisului – care a avut loc cu aproximativ 2.000 de ani înainte ca reducerea dimensiunii creierului uman să se instaleze – a avut, de asemenea, un efect. Scrisul este unul dintre relativ puținele lucruri care ne separă de toate celelalte specii și DeSilva se întreabă dacă acest lucru ar fi putut influența volumul creierului prin „externalizarea informațiilor în scris și prin capacitatea de a comunica idei prin accesarea informațiilor care se află în afara propriului creier”.
Numeroasele diferențe dintre creierul furnicilor și creierul uman înseamnă că ar trebui să fim precauți în a face paralele prea repede. Acestea fiind spuse, DeSilva susține că posibilitatea este un punct de plecare util pentru a ne gândi la ceea ce a cauzat reducerea notabilă și relativ recentă a volumului creierului uman. Aceste idei rămân deocamdată ipoteze. Există o mulțime de alte teorii care încearcă să explice reducerea dimensiunii creierului uman. Cu toate acestea, destul de multe dintre ele devin neplauzibile dacă contracția creierului a început într-adevăr cu 3.000 de ani în urmă. Un bun exemplu este domesticirea. Zeci de animale diferite care au fost domesticite, inclusiv câini, au creier mai mic decât strămoșii lor sălbatici. Dar se estimează că autodomesticarea umană a avut loc cu zeci de mii, sau chiar sute de mii, de ani în urmă – cu mult înainte ca marele creier să se micșoreze. Dar creierul mai mic înseamnă că, ca indivizi, oamenii au devenit mai proști? Nu chiar, cu excepția cazului în care vorbiți despre diferențe subtile dintr-o populație mare. În 2018, o echipă de cercetători a analizat un volum uriaș de date de la Biobank din Marea Britanie, o bază de date biomedicală vastă care conține, printre altele, scanări ale creierului și rezultate ale testelor de IQ pentru mii de oameni. La 13.600 de persoane, a avut un eșantion mai mare decât toate studiile anterioare despre mărimea creierului și IQ combinate, spune coautorul studiului Philipp Koellinger, genetician comportamental la Vrije Universiteit Amsterdam, din Olanda.
Sursa foto: Hussein Faleh/Getty Images
Studiul a constatat că a avea un creier mai mare a fost, în medie, asociat cu rezultate puțin mai bune la testele de IQ, dar, cel mai important, relația a fost nedeterministă. Asta înseamnă că au existat unii oameni care s-au descurcat foarte bine la teste, în ciuda faptului că aveau creier relativ mic și invers. „Nu există într-adevăr o relație foarte puternică”, spune Koellinger. „Este peste tot.”
Gândiți-vă la aportul nutrițional pe care păsările îl primesc chiar și atunci când sunt în ou sau pe care mamiferele îl primesc prin placentă sau din laptele matern. Copiii umani se nasc de fapt cu un exces de neuroni, 100 de miliarde, iar acest număr scade pe măsură ce se dezvoltă. Acest lucru se datorează faptului că se ajustează singur în funcție de dezvoltare și de mediu unui individ. Doar părțile cu adevărat necesare ale rețelei neuronale sunt păstrate pe măsură ce îmbătrânim, dar pentru început, un creier bine aprovizionat cu neuroni face acest lucru posibil. Mamiferele au evoluat în umbra dinozaurilor, spune Goswami. Aveau nevoie de capacitate senzoriale extrem de bune pentru a supraviețui, motiv pentru care probabilitatea și-au dezvoltat obiceiuri nocturne și vezi pe timp de noapte. Asta aproape sigur a avut un impact asupra dezvoltării neuronale.
La fel a făcut și cerința pentru primate, inclusiv strămoșii noștri, de a dezvolta abilități motorii specializate necesare pentru a legăna printre copaci. Mediul, deci, a pus presiune pe creierul mamiferelor pentru a dezvolta capabilități care ne-au ajutat să ieșim din situații dificile. Multe animale au beneficiat probabil de nevoia să-și intensifice priceperea cognitivă într-o lume plină de provocări. Un a constatat că păsările care au colonizat insulele oceanice și, prin urmare, au trebuit să se adapteze unui nou teritoriu imprevizibil, să creeze mai mari decât omologii lor de pe continent. Până acum ar trebui să fie clar, totuși, că nu putem doar să măsori dimensiunea creierului unui animal, să o compari cu dimensiunea corpului său și să ajungi la concluzii după câte de inteligent este acel animal. Dimensiunea este doar o piesă a puzzle-ului. Ce e mai inteligent, oricum, să gândești – sau să supraviețuiești? Oamenilor le place să chinuiască, dar, după cum spune Goswami, capacitatea noastră de a planifica într-adevăr foarte slabă când luăm în considerare luptele termenului nostru actual de a face față problemelor existențiale pe lung, cum ar fi criză climatică. Cox mai spune: „Există mult mai multe lucruri în viață decât să ai un scor general mai mare de abilități cognitive sau un IQ ridicat”. Aproape că te face să-ți dorești ca creierul nostru să fie și mai mic. Sursa: BBC
Jurnal FM 
