Mary Somerville, femeie – savant și scriitoare din Scoția

Mary Somerville

Sursa foto: https://ro.wikipedia.org/wiki/

A semnat prima, în 1866, petiția masivă inițiată de John Stuart Mill către Parlamentul britanic prin care se solicita acordarea dreptului de vot femeilor. La moartea sa, The Morning Post scria că, dacă în secolul al XIX-lea ar fi fost dificil de ales „regele științei”, „regina științei” nu putea fi decât Mary Somerville.

Mary era fiica viceamiralului Sir William George Fairfax și provenea dintr-o familie cu numeroase legături în rândul caselor nobile scoțiene prin partea mamei. S-a născut la Jedburgh, dar copilăria și-a petrecut-o la Burntisland, în Fife, într-o familie care trăia modest, în ciuda rangului tatălui. Mama sa o învăța să citească Biblia și catehismele calviniste, iar orele libere le petrecea explorând natura.

Educația formală a început la 10 ani, când a fost trimisă la un pension scump din Musselburgh pentru a învăța scriere, gramatică și franceză. Mai târziu, s-a instruit singură în latină pentru a putea citi cărțile din biblioteca familiei. Cu sprijinul unor rude cultivate și al unor profesori ocazionali, a studiat geometria, algebra și lucrări clasice. A urmat cursuri de desen la academia pictorului Alexander Nasmyth, iar, pe ascuns, studia Elementele lui Euclid și algebră de Bonnycastle.

Interesul puternic pentru științe și nedreptatea limitării educației femeilor au marcat formarea sa intelectuală. Încă din adolescență, respingea discriminarea între sexe în privința accesului la cunoaștere.

În 1804 s-a căsătorit cu Samuel Greig, ofițer în marina rusă și consul al Rusiei în Marea Britanie. Căsnicia nu a fost fericită – Greig disprețuia femeile instruite –, dar după moartea lui, în 1807, moștenirea primită i-a oferit libertatea financiară de a studia. A aprofundat trigonometria, astronomia lui James Ferguson, Principia lui Newton, apoi lucrările lui Laplace, ceea ce i-a stimulat și mai mult interesul pentru matematică.

A început să rezolve probleme în reviste de matematică, semnând „O doamnă”, iar în 1811 a câștigat o medalie de argint pentru rezolvarea unei probleme diofantice. A început corespondențe cu matematicieni ai vremii, precum William Wallace, care a încurajat-o să studieze lucrările franceze de analiză.

În 1812 s-a recăsătorit cu medicul William Somerville, care i-a susținut cariera științifică. Au avut patru copii, iar împreună au intrat în cercurile științifice și culturale ale Londrei. Mary a fost apropiată de familia lui Walter Scott, prietenă cu Lord Brougham, dar și tutore de matematică pentru Ada Lovelace, alături de care l-a cunoscut pe Charles Babbage și „mașinile sale de calcul”.

La solicitarea lui Lord Brougham, Somerville a tradus și a explicat pe înțelesul publicului Mécanique Céleste a lui Laplace. Lucrarea, publicată sub titlul Mechanism of the Heavens, nu a fost doar o traducere, ci o prezentare completă și logică a matematicii mișcărilor cerești. Cartea a avut un succes extraordinar și a devenit manual universitar la Cambridge.

Această lucrare, una dintre cele mai vândute cărți științifice ale epocii, a sintetizat cunoștințele științifice într-o perspectivă unitară. Într-o ediție din 1842, Somerville a anticipat posibilitatea existenței unei planete dincolo de Uranus – idee confirmată în 1846 prin descoperirea lui Neptun.

Prima lucrare modernă de geografie fizică în limba engleză, utilizată până în secolul XX. A primit Medalia de Aur Victoria a Royal Geographical Society. Alexander von Humboldt, impresionat, i-a scris: „Numai dumneavoastră puteați dărui literaturii o lucrare cosmologică originală”.

O sinteză amplă despre progresele microscopiei și teoria moleculară, ilustrată cu 180 de gravuri.

Mary Somerville a fost aleasă membru în numeroase societăți științifice europene și americane.

Din 1833, Somerville a trăit în mare parte în Italia, de unde coresponda cu savanții Europei. A rămas activă intelectual până la vârste înaintate. În 1868, la 87 de ani, a fost prima care a semnat petiția lui John Stuart Mill pentru dreptul de vot al femeilor. În memoriile sale a deplâns legile britanice „vădit ostile femeilor”.

A murit la Napoli, la 29 noiembrie 1872, și este înmormântată în cimitirul englez din oraș.

In memoriam

• Somerville College de la Universitatea Oxford îi poartă numele.

• La Burntisland există Somerville House și Somerville Square.

• Un liceu de fete din Brisbane se numește Somerville House.

• Un crater lunar și asteroidul 5771 Somerville au fost denumite în onoarea ei.

• Un satelit lansat în 2022, parte a constelației Aleph-1, îi poartă numele.

• În 2017, Royal Bank of Scotland a lansat bancnota de 10 lire cu portretul ei.

• Google i-a dedicat un Google Doodle în februarie 2020.

Din primul mariaj a avut un fiu, Woronzow Greig (1805–1865).
Din al doilea mariaj, trei fiice și un fiu; două dintre ele, Martha și Mary Charlotte, au trăit alături de mama lor până la finalul vieții.