Balenele mănâncă de trei ori mai mult decât se credea anterior

Deoarece balenele cu cocoașă, balenele drepte, balenele albastre și altele – se hrănesc în mare parte la sute de metri adâncime, nu le putem observa cu ușurință comportamentele. Și nu ar fi nici de dorit, nici posibil să încercăm să răspundem la întrebare ținând astfel de animale uriașe (balenele albastre, lungi de până la 30 de metri, sunt cele mai mari de pe Pământ) în captivitate pentru a-și monitoriza tiparele zilnice de alimentație. În plus, unele specii mănâncă cu voracitate timp de câteva luni, apoi postesc tot restul anului, ceea ce complică și mai mult urmărirea aportului lor alimentar. „Aceasta este o întrebare atât de elementară, am presupus că ne-am dat seama acum 30, 40, 50 de ani, dar nimeni nu a măsurat-o vreodată”, spune Matthew Savoca, un postdoctoral la Stația Națională Hopkins de la Universitatea Stanford, în California și un explorator National Geographic. Pentru Savoca, întrebarea a mers mai adânc decât știința de bază și curiozitatea arzătoare. Cât de mult mănâncă balenele este direct proporțional cu cât de mult își fac nevoile. Iar fecalele de balenă reprezintă o parte majoră a productivității oceanului, oferind energie și nutrienți valoroși unei game largi de forme de viață marine. Recent, Savoca, cu ajutorul unor colaboratori internaționali, și-a propus să găsească răspunsul.

Echipa a echipat balenele cu fani, numite după materialul înțesat din plăcile lor maxilare, care prinde prada minusculă, cum ar fi krill și zooplancton, din Oceanele Atlantic, Pacific și de Sud cu tehnologie avansată de urmărire. Ei au folosit, de asemenea, drone pentru a măsura concentrațiile de krill. Rezultatele, publicate pe 3 noiembrie în Nature, sunt uimitoare: balenele mănâncă mult mai mult decât se estimase anterior. O balenă albastră, de exemplu, mănâncă în medie 16 tone de hrană în fiecare zi – de aproximativ trei ori mai mult decât credeau oamenii de știință.„Acest studiu arată că balenele cu fani joacă un rol mult mai important în ecosistemul nostru decât am crezut”, spune Sian Henley, om de știință marin la Universitatea din Edinburgh, care nu a fost implicat în studiu. Acest lucru se datorează faptului că cele 14 specii de balene cunoscute sunt cruciale pentru mutarea nutrienților vitali, cum ar fi carbonul, azotul și fierul prin ocean, în primul rând prin excrementele lor. Noile informații, spune Henley, „ne spun, de asemenea, că trebuie să îmbunătățim protecția și gestionarea oceanelor la cea mai mare scară posibilă, în special în Oceanul de Sud”. Apele din largul Antarcticii sunt deosebit de vulnerabile la impactul uman, în mare parte din cauza temperaturilor ridicate din cauza schimbărilor climatice și a pescuitului excesiv care perturbă circulația normală a nutrienților, care ar putea dăuna și krill-ului și altor surse de hrană pentru balenele cu fani. Acest lucru ar fi deosebit de dăunător, deoarece aceste balene încă se recuperează după secole de vânătoare de balene. Pe măsură ce balenele continuă să revină, rolul lor în reciclarea nutrienților ar trebui să resetați ciclul nutrienților spune el. Pentru a estima cât de mult balenele cu fani mănâncă, oamenii de știință au analizat anterior nevoile metabolice în funcție de dimensiunea și nivelul de activitate, folosind ca referință un animal strâns înrudit sau de dimensiuni similare. De exemplu, măsurând cât mănâncă orca (sau balena ucigașă), biologii au extrapolat ce ar consuma o balenă cu cocoașă sau o balenă albastră.

„Când ajungeți la comportamentul, ecologia și fiziologia acestor animale”, spune Savoca, „o balenă albastră și o cocoașă sunt foarte, foarte diferite de o balenă ucigașă”. El permite că încercarea anterioară este „mai bună decât nimic, dar de fapt nu este deloc o presupunere foarte bună”. Pentru investigația lor, echipa lui Savoca a etichetat 321 de balene din șapte specii de baleen: balene cu cocoașă, balene albastre, balene comune, balene arctice, balene minke antarctice, balene Bryde și balene drepte din Atlanticul de Nord. Savoca descrie etichetele – dispozitive echipate cu accelerometre, magnetometre, GPS, senzori de lumină, giroscoape și camere atașate la spatele balenelor cu lipici special – drept „iPhone-uri cu balene”. Așa cum telefoanele noastre ne pot spune câți pași facem într-o zi, iPhone-urile cu balenă pot măsura câte lungi deplasări face o balenă și la ce adâncime. Balenele prind adesea hrana accelerând prin apă în rafale rapide, orizontal sau vertical, cu gura căscată. Această descoperire ajută și la rezolvarea unei alte ghicitori, spune Savoca: De ce oceanele de lângă Antarctica nu sunt pline de krill. Balenele cu balene, prădătorii primari ai micilor crustacee, au fost aproape eradicate în anii 1900, o eră a vânătorii industriale de balene pe care Savoca o numește „una dintre cele mai eficiente și mai eficiente campanii de exterminare din istoria Pământului”. Deși oamenii extrag din ce în ce mai mult krill pentru hrana peștilor și pentru uleiul lor bogat în nutrienți, acea industrie nu este suficient de mare pentru a explica de ce apele polare nu sunt pline cu această sursă vitală de hrană pentru balene, foci și multe altele, potrivit Savoca.

Sursa: nationalgeographic.com