Organisme cu potențial în viață, vechi de 830 de milioane de ani, găsite prinse în stânca antică

O descoperire incredibilă tocmai a dezvăluit o nouă sursă potențială pentru înțelegerea vieții de pe Pământul antic. O echipă de geologi tocmai a descoperit mici rămășițe de viață procariotă și algă – prinse în cristale de halit care datează de acum 830 de milioane de ani. Halitul este clorură de sodiu, cunoscută și sub numele de sare gemă, iar descoperirea sugerează că acest mineral natural ar putea fi un resursă neexploatată anterior pentru studierea mediilor antice cu apă sărată. Mai mult decât atât, organismele prinse în acestea pot fi încă în viață. Studiul extraordinar are, de asemenea, implicații pentru căutarea vieții antice, nu doar pe Pământ, ci și în medii extraterestre, cum ar fi Marte, unde zăcăminte mari de sare au fost identificate ca dovezi ale rezervoarelor antice de apă lichidă la scară largă. Organismele nu arată așa cum te-ai putea aștepta.

Microfosile antice anterioare au fost găsite presate în formațiuni de rocă, cum ar fi șisturile, datând de miliarde de ani. Sarea nu este capabilă să păstreze materialul organic în același mod. În schimb, atunci când cristalele se formează într-un mediu cu apă sărată, cantități mici de fluid pot fi prinse în interior. Acestea se numesc incluziuni fluide și sunt rămășițe ale apelor părinte din care a cristalizat halita. Acest lucru le face valoroase din punct de vedere științific, deoarece pot conține informații despre temperatura apei, chimia apei și chiar temperatura atmosferică la momentul în care s-a format mineralul. Oamenii de știință au găsit, de asemenea, microorganisme care trăiesc în medii recente și moderne în care se formează halita. Aceste medii sunt extrem de sărate; cu toate acestea, microorganisme precum bacteriile, ciupercile și algele au fost găsite înfloritoare în ele.

Sursa foto: sciencealert.com

În plus, microorganismele au fost documentate în incluziuni fluide din gips și halit, mai ales moderne sau recente, cu o mână datând din timpuri străvechi. Cu toate acestea, metoda de identificare a acestor organisme antice a lăsat unele îndoieli cu privire la aceeași vârstă cu halita. „Prin urmare, o întrebare a persistat printre geomicrobiologi”, a scris o echipă condusă de geologul Sara Schreder-Gomes de la Universitatea West Virginia. „Care sunt cele mai vechi roci sedimentare chimice care conțin microorganisme procariote și eucariote din mediul depozițional?” Mijlocul Australiei este acum deșert, dar a fost cândva o mare sărată străveche. Formația Browne este o unitate stratigrafică bine caracterizată și datată din centrul Australiei, datând din Neoproterozoic. Include halit extins, care indică un mediu marin antic. Folosind o probă de bază din Formația Browne extrasă de Geological Survey of Western Australia în 1997, Schreder-Gomes și colegii ei au putut să efectueze investigații ale halitei neoproterozoice nealterate folosind doar metode optice neinvazive. Aceasta a lăsat halita intactă; ceea ce, important, înseamnă că orice în interior trebuia să fi fost prins în capcană în momentul în care s-au format cristalele.

Ei au folosit petrografie cu lumină transmisă și ultravioletă, mai întâi la o mărire mică pentru a identifica cristalele de halit, apoi la o mărire de până la 2.000 de ori pentru a studia incluziunile fluide din acestea. În interior, au găsit solide și lichide organice, în concordanță cu celulele procariote și eucariote, pe baza dimensiunii, formei și fluorescenței ultraviolete. Gama de fluorescență a fost și ea interesantă. Unele dintre probe au arătat culori compatibile cu degradarea organică, în timp ce altele au demonstrat aceeași fluorescență a organismelor moderne, sugerând, au spus cercetătorii, materialul organic nealterat. Este chiar posibil ca unele dintre organisme să fie încă în viață, au observat cercetătorii. Incluziunile fluide ar putea servi ca microhabitate unde coloniile minuscule prosperă. Și procariotele vii au fost extrase din halit care datează de 250 de milioane de ani; de ce nu 830 de milioane? „Posibila supraviețuire a microorganismelor pe scară de timp geologică nu este pe deplin înțeleasă”, au scris cercetătorii. Acest lucru are implicații absolut pentru Marte, unde pot fi găsite depozite care au compoziții similare cu formația Browne, au spus cercetătorii. Cercetările lor arată cum astfel de organisme pot fi identificate fără a distruge sau a perturba mostrele, ceea ce ne-ar putea oferi un nou set de instrumente pentru identificarea lor – și pentru a înțelege mai bine istoria Pământului. „Examinarea optică ar trebui considerată un pas fundamental în orice studiu al biosemnăturilor din rocile antice. Ea permite cunoașterea contextului geologic al microorganismelor înainte de analize chimice sau biologice ulterioare… și oferă o țintă pentru astfel de analize”, a scris echipa. „Sedimentele chimice antice, atât de origine terestră, cât și extraterestră, ar trebui considerate gazde potențiale pentru microorganismele antice și compușii organici”. Sursa: sciencealert.com